Eind januari was Thierry Geerts, CEO van Google België en Luxemburg, te gast op Outlook 2022. In zijn boeken Digitalis (2018) en Homo Digitalis (2021) schetst hij een inspirerend beeld van de 4de industriële revolutie: de digitalisering, met gevaren én kansen. Een transformatie die door de pandemie in versnelling ging. We praten na over de visie van Geerts en Google, op een kantelmoment in de geschiedenis. Een visie die rendeert, zo blijkt.
Opgemerkt in Outlook 2022: Google heeft al vaak de juiste toekomstvisie gehad en daardoor goede beslissingen genomen. Eén voorbeeld? Toen de pandemie onverwacht aanbrak, had Google de tools klaar voor iedereen om de lockdown en quarantaine te overbruggen. Ook ‘het nieuwe normaal’ is ondenkbaar zonder digitalisering. Dat zijn momenten dat visie duidelijk rendeert.
Wat ons bij een eerste vraag brengt: wie ontwikkelt eigenlijk de visie van Google op middellange en lange termijn?
Thierry Geerts: “Die visie is niet het werk van één topman of een soort seniorenraad in het bestuur. Iedereen wordt bij Google ingezet voor innovatie, dat zit ingebakken in onze cultuur. Er is veel ruimte voor creativiteit. Mensen mogen hier naast hun toebedeelde taken ook op een eigen project werken, “prutsen in de marge”.
Gmail bijvoorbeeld werd bedacht door een ingenieur in de tijd dat e-mail nog iets moeilijks was. Hij ontwikkelde de betaversie van Gmail, toonde het en overtuigde de verantwoordelijken. In 2019 waren er 1,5 miljard Gmail-gebruikers.
Als bedrijf moet je ook de tijdsgeest vatten. Youtube hebben we overgenomen op een moment dat online video nog als onhaalbaar werd beschouwd. Google geloofde erin en nam Youtube over toen het nog klein was. Nu heeft het 2 miljard actieve gebruikers. Je moet durven naar voren kijken en inschatten wat de grote tendensen zijn.
AI first, bijvoorbeeld. Onze CEO Sundar Pichai gelooft dat Artificial Intelligence binnen 10 à 20 jaar een diepere impact op ons leven zal hebben dan vuur, elektriciteit en internet. We zijn vroeg met AI-onderzoek gestart en zijn nu al succesvol. AI is alleszins goed nieuws, ook voor onze kmo’s.”
De tijdsgeest vatten. Wat zijn belangrijke kernwoorden vandaag?
“Kernwoorden zijn digitalisering, duurzaamheid en de ‘war for talent’ - lees: het gebrek aan personeel. Trendspotting is geen hogere wiskunde. Je moet wel durven vooruitkijken, experimenteren en lanceren, zonder al te veel businessplannen. Maar je moet ook durven falen. Neem nu Google Plus. In 2010 wilden we starten met social media, maar daarin hebben we fantastisch gefaald. Het zit niet in onze genen. Maar we hebben er veel uit geleerd. Lessen die we konden gebruiken voor de ontwikkeling van Google Photos, bijvoorbeeld, vandaag wél heel succesvol.”
Leren uit falen levert soms magische dingen op."
Wie is de Nostradamus van Google die de voorspellingen doet?
“Doen we niet. Geen voorspellingen, geen futurologie. We focussen vooral op een excellente executie vandaag, vanuit een goede strategische visie, met veel voeling voor de maatschappij. Wij willen niet afhankelijk zijn van kortetermijntendensen, we zijn liever klaar voor alle eventualiteiten. Denk maar aan de plotse komst van de pandemie. De bedrijven die toen nog holderdebolder een strategie voor digitalisering moesten schrijven, waren niet klaar en kregen zware klappen.”
Succes steunt op een goed inzicht in de technische, economische en maatschappelijke evoluties, een wendbare organisatie en een briljante executie.”
Google Belux heeft het goed gedaan in 2021. Waar bent u fier op?
“Toch wel op het feit dat we tijdens de pandemie de mensen hebben kunnen helpen. Onze systemen stonden klaar. Daardoor konden mensen thuis leren op Youtube, betrouwbare informatie opzoeken over het virus, inspiratie vinden om de kinderen bezig te houden, online shoppen, videobellen, enzovoort. Daar ben ik trots op.
De digitalisering kreeg algemeen een stevige duw vooruit, maar privé meer dan bij bedrijven in ons land. E-commerce bijvoorbeeld wordt hier nog altijd onvoldoende omarmd door sommige bedrijven. Met als gevolg dat wie via Google online gaat shoppen, een aanbod voorgeschoteld krijgt dat 70% buitenlands is. Dat kan beter.
Talen mogen geen hindernis vormen bij internationale e-commerce: Google Translate vertaalt gratis naar meer dan 100 talen. Elke kmo kan 4 miljard klanten bereiken. Aan opportuniteiten geen gebrek.”
Silicon Valley zit in Leuven. En de apps van KBC en Belfius behoren tot de beste ter wereld. We hebben (en maken) hier echte pareltjes.”
Wat was volgens u de meest overschatte en onderschatte trend?
“Een beetje overschat vind ik Metaverse. Er komen zeker toepassingen, maar paniek dat deze virtuele realiteit de wereld zal overnemen, is helemaal niet nodig. Wie gaat bouwen, kan het wel nuttig vinden om in 3D rond te wandelen in zijn toekomstig huis. Nu nog onderschat zijn machine learning en AI voor bedrijven. Die kunnen voor fundamentele verbeteringen zorgen wanneer je efficiënter wilt gaan werken, ook in tijden van rekruteringsschaarste. Zelf hebben we al AI ingezet om de efficiëntie in onze datacenters te verhogen en ons energieverbruik te optimaliseren. Mét succes.”
Voorziet u een verdere versnelling in de digitalisering of zal die vertragen naarmate corona onder controle komt?
“De versnelling gaat niet versnellen, denk ik, maar de digitalisering gaat wel door. Door corona hebben we een inhaalbeweging gemaakt. Nieuwe gewoontes hebben ons leven veranderd. Helemaal terug naar vroeger zit er niet in. Er zijn er maar weinig die weer elke dag van 9 tot 5 op een kantoor in Brussel willen gaan werken. Of per se in de auto willen stappen om een bak mineraalwater te halen in de supermarkt. ‘Het nieuwe normaal’ is een hybride wereld waarin on- en offline voortdurend naast elkaar staan en elkaar aanvullen.”
Is het digitale speelveld vooral besteed aan de mensen met de juiste know-how, met een groeiende kloof tussen ‘knows & know-nots’?
“Algemeen denk ik dat niet. In de voorbije periode hebben we gezien dat alle lagen van de bevolking gebruik maken van de digitale technologie. Ook de vluchteling uit Syrië met zijn smartphone. Ook de 80-jarige die in een wip leert videobellen. Digitalisering voor iedereen is juist belangrijk voor Google. Zo hebben we ook applicaties voor slechtzienden en slechthorenden, bijvoorbeeld. Inclusiviteit is de boodschap. Ontbrekende know-how kan je in huis halen via specialisten, professionele partners.”
Er is toch nog werk aan de winkel op vlak van opleiding en digitale opvoeding.
“Ja, we moeten met zijn allen bewuster leren om te gaan met digitale tools, beveiliging enz. Kinderen leren over verkeersveiligheid, maar op de informatiesnelweg laten we hen zomaar los. Ook daar moeten we hen veilig gebruik bijbrengen. Voorzichtig omspringen met paswoorden, met foto’s… Alle actoren hebben een rol in opvoeding en opleiding. Ik denk dan aan gezagvoerders en scholen, aan bedrijven die hun werknemers opleidingen aanbieden… Jan en alleman is mee verantwoordelijk voor zijn/haar eigen opleiding: vandaag zijn er gratis opleidingen op alle niveaus. Google is een sterke medespeler op dit vlak.”
Een totaal andere vraag: bent u zelf belegger?
“Ja, maar als belegger heb ik niet echt een standaard profiel. Ik beleg liefst rechtstreeks in bedrijven, via private placement. Vaak in onbekende, heel kleine bedrijven, start-ups ook. Ik help dan de lonen te betalen. Dat geeft voldoening. Geld moet functioneren voor onze economie. Ik beleg dan ook bij voorkeur in Belgische aandelen. En ja, soms laat ik me bijstaan door specialisten, aangezien ik zelf weinig tijd over heb.”
Tot slot: Wat worden de meest gegoogelde woorden in 2022?
“Omicron is wellicht een mooie kandidaat nummer 1. Trefwoorden rond politieke en sportieve evenementen en rond internationale spanningen. En heel praktisch: “Hoe doe ik…” Dat soort onderwerpen scoort altijd hoog.”
Win je exemplaar!
‘Homo digitalis’ is een werk met visie dat absoluut aan het denken zet. Iets voor jouw nachtkastje? We hebben 150 exemplaren klaar voor wie geïnteresseerd is én snel reageert. Stuur een mailtje naar
pascale.vangastel@dierickxleys.be en met een beetje geluk komt jouw exemplaar naar je toe!
Te gast op Outlook 2022 waren: Thierry Geerts, CEO Google Belux, Jan Longeval, onafhankelijk expert, Sven Sterckx en Werner Wuyts van Dierickx Leys Private Bank.